La voluntad de convertir los campos de concentración y exterminio de Auschwitz y Birkenau en museo se concretó a fines de 1945 a partir de una propuesta formulada por un exinterno, Alfred Fiderkiewicz, y aprobada por las autoridades polacas. La apertura oficial del museo, realizada el 14 de junio de 1947 en conmemoración de la llegada del primer convoy, contó con la presencia de decenas de miles de participantes, incluidos exprisioneros y delegaciones extranjeras. La ceremonia culminó con una marcha silenciosa. El Parlamento polaco avaló el acto al declarar un mes después a Auschwitz-Birkenau Museo Estatal. A partir de la década de 1960 se inició la internacionalización del sitio con la reconversión de edificios en “pabellones nacionales”, en donde cada país presentaba una exposición sobre su propia historia. En 1967 se inauguró un monumento internacional para las ceremonias oficiales. La estructura, dedicada “a las víctimas del fascismo”, ponía el acento sobre la deportación política.

A principios de la década de 1990, dos elementos abrieron un debate sobre el porvenir de Auschwitz-Birkenau: por un lado, la cuestión del genocidio de los judíos comenzó a ocupar un lugar importante en el debate público; por otro, el régimen comunista llegó a su fin en Polonia en septiembre 1989. Se estableció en ese momento un Consejo internacional de Auschwitz con la función de supervisar el desarrollo del sitio. En colaboración con el museo israelí Yad Vashem, el museo se rediseñó y se amplió integrando parte del sitio de Birkenau. En 1994, se grabó un nuevo texto en el monumento internacional para destacar la identidad judía de la mayoría de las víctimas.

Desde 1988 se organiza cada año la Marcha por la vida, en la que cientos de jóvenes llegan desde países de todo el mundo para caminar los tres kilómetros que separan Auschwitz de Birkenau, rememorando las marchas de la muerte y rindiendo homenaje a las víctimas del Holocausto.