Entre los siglos XVII y XIX, la esclavitud era legal en los Estados Unidos. La demanda de fuerza de trabajo para las plantaciones de algodón en el sur del país incrementó el número de esclavos, que eran trasladados en barcos desde las costas africanas. A partir de la segunda mitad del siglo XVII, la esclavitud se institucionalizó progresivamente bajo el efecto de decisiones judiciales y cambios legislativos, y llegó a ocupar una posición central en la organización social y económica en el sur de los Estados Unidos. A principios del siglo XIX, el norte del país comenzó un proceso de industrialización que se vio estimulado por la construcción de los ferrocarriles en 1830. El desarrollo industrial y fabril requirió mano de obra asalariada y fue un punto de atracción para los inmigrantes europeos, mientras que en el sur se continuó utilizando la mano de obra esclava para las plantaciones. La esclavitud fue uno de los principales factores que precipitó la guerra civil estadounidense (1861-1865) entre los estados del norte y los confederados del sur. En los años posteriores a la Revolución americana, la esclavitud fue abolida gradualmente en los estados del norte, mientras que en el resto del país sucedió al final de la guerra civil. En este proceso fueron liberadas cerca de cuatro millones de personas.

A pesar de la abolición de la esclavitud, en 1876 se promulgaron las leyes Jim Crow de segregación racial, que estuvieron vigentes hasta 1965 en todos los estados del país. Estas leyes distinguían los beneficios sociales según la etnia y el color de la piel, y prohibían a las personas negras el uso de espacios públicos, como escuelas, restaurantes, parques y transportes.

En este contexto se hicieron frecuentes las prácticas racistas y las manifestaciones de violencia racial. En los estados del sur, los linchamientos públicos fueron una expresión extrema de este tipo de violencia. Alrededor de 4.000 personas afrodescendientes fueron asesinadas mediante estas ejecuciones perpetradas por civiles, principalmente entre las décadas de 1890 y 1920.

A mediados de la década de 1950, el incipiente movimiento por los derechos civiles comenzó a consolidarse hasta desembocar en el fin del sistema de segregación racial en los Estados Unidos. En mayo de 1954, la Corte Suprema declaró ilegal la segregación racial en las escuelas. Y en 1964, la Ley de Derechos Civiles instituida por el presidente Lyndon B. Johnson declaró ilegal las formas graves de discriminación y segregación contra los afroamericanos.