San Basilio de Palenque es hoy un corregimiento del municipio de Mahates, en el departamento de Bolívar (Colombia). Su comunidad conserva una conciencia étnica ligada a la historia de la emancipación cimarrona que le permite entenderse como pueblo específico, y que ha derivado en acciones institucionales de afirmación y reivindicación como tal. La comunidad palenquera comenzó a organizarse en este sentido entre fines de la década del 70 y principios de la década del 80 del siglo XX, tanto en el pueblo como entre la diáspora palenquera que sumados totalizan alrededor de 30.000 personas. Sus esfuerzos, especialmente de los jóvenes de entonces, confluyeron en el trabajo comunitario con intenciones de recuperar y consolidar la herencia cultural y preservar la integridad como colectividad étnica diferenciada a través de fomentar una lectura diferente de la historia respecto de la establecida institucionalmente, la valoración de las tradiciones y costumbres propias, la defensa de la lengua, la medicina tradicional, las formas económicas tradicionales, la ritualidad y el velorio palenquero. Este grupo de jóvenes creó la Asociación Cultural de San Basilio de Palenque con el propósito de recuperar y fortalecer la cultura palenquera a través de la realización de actos culturales periódicos en la comunidad como concursos de lengua palenquera, concursos de peinado y narración de cuentos, entre otros.

De la misma manera, se inició un proceso de organización política en San Basilio de Palenque conocido hoy en día como Proceso De Comunidades Negras (PCN) con el propósito de reivindicar los derechos étnicos de los afrodescendientes. Como fruto de este trabajo, en 1998 se elaboró un proyecto para incluir las asignaturas de lengua palenquera, historia afroamericana y cultura palenquera en los establecimientos educativos, propuesta denominada Programa de Etnoeducación. Estos procesos ya habían resultado fortalecidos con la sanción de la Ley 70 de 1993 (Ley de reconocimiento de los derechos de las comunidades negras como grupo étnico) entre cuyos principios se encuentran el reconocimiento y la protección de la diversidad étnica y cultural, el derecho a la igualdad en todas las culturas que forman la nacionalidad colombiana, y el respeto a la integridad y la dignidad de la vida cultural de las comunidades negras. Esta herramienta jurídica potenció el trabajo de recuperación cultural que se realizaba en Palenque, consolidando los niveles de organización adquiridos hasta el momento, solidificando la identidad étnico cultural y otorgando impulso a la gestión cultural comunitaria. La presentación en 2001 de la Ordenanza en el Departamento de Bolívar, mediante la cual se acepta a Palenque como territorio étnico-cultural, constituyó otro momento importante en la definición de un plan de salvaguarda cultural impulsado por la comunidad.

El 25 de noviembre de 2005, en su tercera proclamación, la UNESCO declaró mediante resolución el Espacio Cultural de San Basilio de Palenque como Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad, inscribiéndolo además en 2008 en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. El proceso de candidatura inició en el año 2003 como continuación natural de los esfuerzos palenqueros, especialmente de sus jóvenes, para reconocer y fortalecer sus tradiciones. Con el acompañamiento del Ministerio de Cultura y el Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH), se hizo posible un catálogo de las prácticas culturales de San Basilio de Palenque. Como resultado adicional de este trabajo se presentó un Plan Especial de Salvaguarda en 2009, cuyos ejes fundamentales son la transmisión de saberes; identidad, memoria y territorio; desarrollo, cultura y autonomía; y difusión y apropiación del Patrimonio Inmaterial de Palenque.

El espacio cultural del Palenque de San Basilio presenta un patrimonio cultural inmaterial de gran valor como testimonio único de una tradición vinculada a las luchas cimarronas por la emancipación. Entre sus expresiones se cuentan el palenquero, única lengua criolla con base léxica española y gramática basada en las lenguas bantúes en todo el continente americano; una organización social sui generis basada en los ma-kuagro, grupos de edad a través de cuya pertenencia se inscribe el entramado de derechos y deberes de un individuo específico en la cultura palenquera, se tramitan temas de interés comunitario como rutinas de trabajo, emplazamientos de viviendas, nacimientos, casamientos y muertes, y se perpetúan valores como la honestidad, la solidaridad y la colectividad; y complejos rituales fúnebres como el lumbalú,  que consiste en cantos y bailes de ritualización de la melancolía y el dolor en el proceso de acompañamiento velatorio con el involucramiento de todos los habitantes del pueblo y una duración de nueve días y nueve noches consecutivas. A ello se le suman prácticas médicas tradicionales basadas en el conocimiento del ambiente natural con fines medicinales, una cosmovisión única sobre el cuerpo y el comportamiento individual y colectivo y un complejo de saberes ancestrales que conjugan el legado africano con tradiciones hispánicas e indígenas para el tratamiento de las enfermedades. Por último, también se consideran de gran valor las expresiones musicales propias como el bullerengue sentado, el son palenquero, la chalusonga y la champeta criolla, en los cuales intervienen particulares instrumentos como la marímbula y la guaracha y tambores como el pechiche y la timba.

Por todo lo anterior, el Palenque de San Basilio ejerce una fuerte influencia en toda la región Caribe colombiana y simboliza la lucha de las comunidades afrocolombianas por la abolición de la esclavitud, la reivindicación étnica, la convivencia y el reconocimiento de la diversidad cultural. A pesar de la importancia y singularidad de este patrimonio, fenómenos tales como la discriminación racial, la aculturación, la migración forzada y la falta de planes de transmisión cultural han afectado la continuidad del uso de la lengua y de las expresiones rituales, sociales y musicales propias en detrimento de la estabilidad social y cultural de la comunidad, reforzando la importancia de los planes de salvaguarda patrimonial.