Durante más de 36 años, entre 1960 y 1996, Guatemala atravesó un conflicto armado interno que dejó como saldo una comunidad quebrantada, con cientos de miles de víctimas. Los enfrentamientos entre las fuerzas estatales y paraestatales, y los grupos insurgentes en el marco de la Guerra Fría, se sumaron a la complejidad de la sociedad guatemalteca, una nación de carácter multiétnico y pluricultural atravesada por la pobreza, la injusticia y la desigualdad social.

Se toma como inicio del conflicto el 13 de noviembre de 1960, cuando un grupo de oficiales del Ejército intentó dar un golpe de Estado al gobierno de Miguel Ydígoras Fuentes.  El movimiento fue derrotado pero se constituyó en la organización político-militar Movimiento 13 de noviembre (MR13) que tendría un rol importante en todo el proceso guatemalteco.

Durante los años sesenta surgieron numerosos movimientos revolucionarios. En 1963, el Ejército realizó un golpe de Estado e impuso una dictadura que se propuso terminar con la guerrilla. Así comenzó un largo período de persecución política, secuestros y grandes masacres que se prolongaría hasta mediados de los años ochenta. En 1986 se convocó a una Asamblea Nacional Constituyente y se celebraron elecciones democráticas, dando inicio a un incipiente período de paz.

La población campesina fue particularmente afectada por los hechos violentos. Durante el período 1981-1982, unas 50.000 personas debieron huir de sus hogares y se establecieron en las zonas selváticas del departamento de Quiché. Allí pasaron varios años aislados del mundo exterior, en duras condiciones. Sin embargo, desarrollaron un profundo vínculo organizacional que los llevó a conformar las autodenominadas Comunidades de Población en Resistencia (CPR), que se caracterizaron por contar con su propio sistema político, social y económico. Surgieron a la luz pública en febrero de 1990, a partir de una campaña de denuncia al gobierno, para obtener apoyo nacional e internacional.

En 1996, los Acuerdos de Paz firmados entre el gobierno y la URNG (Unidad Revolucionaria Nacional Guatemalteca, que agrupó a las cuatro organizaciones guerrilleras más importantes de Guatemala) dieron por concluido formalmente el conflicto. Según la Comisión de Esclarecimiento Histórico de Naciones Unidas, durante el conflicto armado en Guatemala fueron asesinadas más de 200.000 personas, de las cuales 45.000 están todavía desaparecidas y cerca de un millón fueron obligadas a desplazarse.