Desde el siglo XVII, Indonesia permaneció bajo el dominio de Holanda. A principios del siglo xx comenzó a formarse un movimiento independentista en el país y en 1927, un joven arquitecto de nombre Ahmed Sukarno fundó el Partido Nacionalista Indonesio, con base social en las clases medias y el campesinado. En la Segunda Guerra Mundial los japoneses invadieron Indonesia y tomaron como prisioneros a alrededor de 200.000 civiles holandeses. Durante el período de ocupación se fortaleció el liderazgo de Sukarno, quien fue autorizado a difundir su discurso nacionalista. En agosto de 1945, inmediatamente después de la rendición de Japón, Sukarno proclamó la independencia del país y se convirtió en el primer presidente de la República de Indonesia.

En octubre de 1956, Sukarno instauró un sistema de gobierno denominado “democracia dirigida” que suprimió los partidos políticos y estableció una alianza entre los nacionalistas y los comunistas. A partir de 1960, el gobierno se mantuvo en el poder sobre la base del constante enfrentamiento entre las fuerzas armadas y el Partido Comunista de Indonesia (PKI).

El 30 de septiembre de 1965, seis generales del Ejército fueron asesinados en un fallido golpe de Estado, que fue atribuido al PKI. El Ejército comenzó una violenta campaña anticomunista bajo el mando del general Muhammad Suharto, quien se desempeñaba como jefe de las Fuerzas Armadas.  El proceso represivo, que se extendió por un año, dejó entre quinientas mil y un millón de víctimas. En los cuarenta días posteriores al intento de golpe, los militares produjeron un libro en el que se responsabilizaba al PKI de los hechos violentos.

Ante la presión del ejército, en febrero de 1967 el presidente Sukarno hizo entrega de todos los poderes al general Suharto, quien instauró un régimen autoritario llamado “Nuevo orden”. Durante el gobierno de Suharto (1967-1998) los homicidios de 1965-1966 se dieron a conocer en los libros de historia escolar bajo el término genérico de “aplastamiento del PKI”.

El colapso del régimen de Suharto en 1998, en el contexto de la crisis asiática, marcó el comienzo del período democrático. Una vez que se levantaron las restricciones a los medios, comenzaron las discusiones sobre la versión oficial del intento de golpe de Estado y sobre los asesinatos y encarcelamientos de 1965-1966.