Entre 1885 y 1908 Leopoldo II de Bélgica, rey y propietario del Estado Libre del Congo, forjó una fortuna a base de la explotación del caucho y el marfil mediante un régimen de trabajo forzoso y represión de insurrectos ejercida por la “Force Publique”, un grupo de soldados que asesinó y torturó a millones de congoleños a instancias del monarca. En este contexto Samuel Phillips Verner, un ex misionero presbiteriano y emprendedor norteamericano, fue enviado al Congo financiado por la Exposición Universal de Saint Lous (1904) para buscar “pigmeos” y “especímenes antropológicos”. Durante su viaje, Verner compró a unos traficantes de humanos nueve “pigmeos” entre los que se encontraba Ota Benga, perteneciente a la etnia batwa, cuya tribu Mbuti -incluidos su esposa e hijos- habían sido exterminados por la “Force Publique”. Verner intercambió a Benga por una libra de sal y un rollo de tela, y sostenía que lo había rescatado de un grupo de caníbales.

Los “zoológicos humanos” fueron un epifenómeno del imperialismo colonial que encontró su mayor acogida entre fines del siglo XIX y principios del XX en Europa y Estados Unidos. En ellos se exhibía como objeto de feria o espectáculo a personas consideradas exóticas e “inferiores” para los estándares sociales y científicos de la época. Se estima que en estos lugares se exhibieron 30.000 personas reclutadas de distintas partes del mundo, sobre todo los llamados pigmeos que eran considerados el último escalón de la evolución humana. Hacía 1897, para la Exposición de Bruselas, Leopoldo II había trasladado a 267 congoleños para representar su modo de vida y ritos ante espectadores europeos. En 1904 se realizó la Exposición Universal de St. Louis donde se exhibió a Ota Benga, sin ningún tipo de cuidado o abrigo, junto a otras personas congoleñas, ainus de Japón, patagones, filipinos y el jefe apache “Gerónimo”. Dentro de la Exposición, Ota Benga llamaba la atención por medir menos de un metro y medio y tener sus dientes ritualmente afilados. Al finalizar la Exposición, Verner llevó a Ota Benga de regreso a África, donde contrajo matrimonio nuevamente. Sin embargo, al enviudar por segunda vez Ota Benga regresó con Verner a Estados Unidos y fue llevado temporalmente al Museo Americano de Historia Natural de Manhattan, donde se hizo el molde de su busto y se lo expuso como ejemplar de un salvaje vivo. En 1906 Ota Benga fue llevado al Zoológico del Bronx donde fue exhibido como parte de la muestra sobre la evolución en la “Casa de los monos” junto a un orangután llamado Dohong al que tomó cariño. Su jaula estaba decorada con huesos para aludir a su carácter pretendidamente ”caníbal” y en ella tenía arco y flecha. Era anunciado como “el eslabón perdido” y recibía un enorme número de visitantes que le hacían burlas y comentarios. Su exhibición generaba grandes ganancias y era auspiciada por Madison Grant, un científico racista y defensor de la eugenesia, teoría que fomentaba la manipulación de prácticas reproductivas en pos de la priorización de ciertos rasgos fenotípicos. 

Esta situación tuvo lugar 40 años después de la abolición de la esclavitud en EEUU y provocó protestas por parte de la comunidad de afrodescendientes locales, gracias a las cuales se permitió que Benga pudierapasear por el zoológico e incluso alimentara a los animales. Sin embargo, esto provocó más impacto y el primer día que Benga estuvo fuera de su jaula el zoológico recibió 40.000 visitantes. Sus conductas defensivas ante el acoso de los visitantes fueron interpretadas como violentas y aumentaron su reputación de “salvaje”. 

En 1906, pasados los 20 días de residir en el zoológico, la exposición de Benga se cerró debido a las protestas que llevó adelante la comunidad afroamericana, incluyendo miembros prominentes de la Iglesia. Ota Benga pasó a ser cuidado por el reverendo James H. Gordon, quien le dio asilo en su orfanato de color en Brooklyn durante tres años. En 1910 Ota Benga fue llevado a Lynchburg (Virginia), donde fue vestido con ropas europeas, sus dientes afilados fueron cubiertos, y asistió a instrucción formal y al Seminario Teológico de Virginia. Allí se hizo amigo de su presidente Gregory W. Hayes, la familia de éste y la poeta Anne Spencer, quienes habían participado de las protestas contra su exhibición. Ota Benga comenzó a trabajar en una fábrica de tabaco donde también trazó amistades que lo llamaban Bingo y con las cuales salía a cazar en sus tiempos libres. Había comenzado a ahorrar para pagar su regreso a África pero la guerra se lo impidió. El 20 de marzo de 1916, a sus 32 años, Ota Benga se arrancó los implantes dentales, preparó un fuego alrededor del cual bailó y finalmente se disparó en el corazón.