En 1947, cuando finalizó el dominio británico en Bangladesh tras casi doscientos años de sojuzgamiento, se crearon dos estados basados en la religión de sus habitantes: la India y Pakistán. A su vez, Pakistán quedó conformado por dos áreas geográfica y culturalmente separadas: Pakistán Oriental y Pakistán Occidental, que se encontraban a más de 1.600 kilómetros de distancia una de la otra. A pesar de que en ambas zonas se practicaba el islam, existían diferencias distintivas en cuanto a idioma, herencia cultural, apariencia física y clima. El poder político y económico se concentraba en Pakistán Occidental.  

Como resultado de esa disparidad económica y a la falta de representación política, la Liga Awami organizó un movimiento para luchar por la autonomía que, tras ganar abrumadoramente las elecciones de 1970, exigió el traspaso del poder. Sin embargo, no solo no se hizo este traspaso sino que la formación de la Asamblea Nacional se aplazó indefinidamente, lo que provocó un gran descontento social. Para acallarlo, en la noche del 25 de marzo de 1971, el Ejército de Pakistán Occidental inició una matanza indiscriminada en diferentes sectores de Daca, la principal ciudad de Pakistán Oriental, y asesinaron a más de 15.000 personas.

En respuesta a la represión, Bangladesh declaró su independencia el 26 de marzo de 1971 y se desencadenó una guerra civil conocida como la guerra de Liberación de Bangladesh que duró nueve meses. Entre uno y tres millones de personas fueron asesinadas, 200.000 mujeres fueron violadas y se generaron 25.000 embarazos. Además, casi un millón de personas buscaron protección en India como refugiados y sufrieron privaciones extremas.

Pakistán Occidental tenía entre sus objetivos eliminar a los futuros líderes de la nueva nación,  para lo cual debía destruir al estrato intelectual y profesional de la nación bengalí. Estas prácticas se agudizaron en Daca ante la inminente rendición del ejército pakistaní. En la noche del 14 de diciembre, más de 200 personas consideradas como intelectuales fueron secuestradas de sus hogares, llevadas a celdas de tortura y luego ejecutadas. Muchos de sus cuerpos fueron encontrados en un horno de ladrillos en Rayerbajar boca abajo, con los ojos vendados, las manos atadas a la espalda y sumergidos en agua.

El 16 de diciembre de 1971 el ejército pakistaní se rindió. Luego de frustrados intentos durante la década de 1990, en el año 2008 se estableció el Tribunal Internacional de Crímenes de Bangladesh en el que los principales responsables fueron o están siendo juzgados por crímenes de guerra.