La Guerra de Vietnam (1955–1975) fue un conflicto armado que enfrentó al gobierno comunista de Vietnam del Norte y sus aliados en la parte del sur del país contra el gobierno de Vietnam del Sur y su principal aliado, Estados Unidos. La guerra tuvo como antecedente directo la Guerra de Indochina (1946-1954) que confrontó el poder colonial francés con el movimiento independentista Viet Minh liderado por Hồ Chí Minh. Asimismo, la Guerra de Vietnam fue una de las manifestaciones más importantes de la Guerra Fría entre el bloque occidental encabezado por los Estados Unidos y el bloque oriental liderado por la Unión Soviética. Vietnam del Norte, que había derrotado a la administración colonial francesa en 1954 y pretendía unificar a todo el país bajo un único régimen comunista inspirado en la Unión Soviética y China. El gobierno de Vietnam del Sur, por su parte, deseaba preservar un Vietnam alineado con Occidente. La ayuda militar de los Estados Unidos, permanente a lo largo de la década de 1950, se incrementó a partir de 1961 y en 1965 incluyó la presencia de unidades de combate activas en Vietnam.
My Lai es el nombre de una de las aldeas que componen el pueblo Son My, en la costa central de Vietnam del Sur. En los mapas militares del ejército estadounidense a la región de la denominaba Pinkville f. El 16 de marzo de 1968, en el marco de las operaciones contra el 48 Batallón del Vietcong, una unidad del ejército de los Estados Unidos dirigida por el teniente William L. Calley invadió la aldea. Durante la incursión, centenas de civiles desarmados incluidos niños, mujeres y ancianos fueron asesinados.
Bajo la orden de “quemar todo, matar todo” también se destruyeron viviendas, ganado y plantaciones pertenecientes a sus habitantes. En el curso de cuatro horas, la unidad conocida como Charlie Company ejecutó a 504 personas: 182 mujeres, 172 niños y 60 ancianos: 247 casas fueron destruidas. También se registraron numerosos episodios de abuso sexual y tortura.
La masacre permaneció desconocida hasta fines de 1969, cuando una serie de cartas del exsoldado Ronald Ridenhour a funcionarios del Gobierno estadounidense obligaron al ejército a tomar medidas. Varios soldados y veteranos fueron acusados ​​de asesinato y encubrimiento. Las investigaciones del ejército y el Congreso concluyeron que, de hecho, se había producido una masacre.
De los muchos soldados acusados ​​originalmente, solo cinco fueron sometidos a corte marcial y uno, el teniente Calley, condenado. En 1971 fue declarado culpable del asesinato premeditado de al menos veintidós civiles vietnamitas y condenado a cadena perpetua. En 1974 su condena fue anulada.
El Ejército de los Estados Unidos publicó un informe oficial sobre su investigación en 1974.