A principios del siglo xx, la escena política de Colombia estaba dividida entre el Partido Conservador, que representaba a los sectores dominantes; y el Partido Liberal, conformado por comerciantes, proletarios y campesinos. En 1946, el triunfo del Partido Conservador luego de dieciséis años de gobierno de los liberales provocó una situación de violencia creciente que se intensificó el 9 de abril de 1948, cuando fue asesinado el líder del Partido Liberal y candidato a presidente Jorge Eliecer Gaitán. El hecho provocó manifestaciones, protestas y disturbios que fueron brutalmente reprimidos en una jornada conocida como “el Bogotazo” en la que murieron cientos de personas. Así comenzó el período histórico denominado “la violencia” que duró hasta 1958, cuando se firmó un acuerdo político entre liberales y conservadores. Se estima que cerca de 170.000 personas murieron durante el período.

Hacia 1960, sin embargo, la escalada de violencia fue nuevamente en ascenso con el surgimiento de diversas organizaciones armadas que se sumaron al conflicto político, intensificado años más tarde con la acción de organizaciones paramilitares y la vinculación de grupos tanto guerrilleros como paramilitares con el negocio del narcotráfico. Durante el conflicto se perpetraron en Colombia desapariciones forzadas, masacres indiscriminadas, violencia sexual, desplazamientos forzados producto de la apropiación ilegal de los territorios, asesinatos políticos y de líderes sociales, entre otros crímenes. La violencia decreció a partir de la desmovilización de diferentes actores armados y específicamente a partir de la Firma del Acuerdo Final para la Terminación del Conflicto y la Construcción de una Paz Estable y Duradera​ entre el gobierno y las FARC-EP (2016). Esto no impidió que siguiera ocurriendo acciones de violencia y asesinatos de quienes defendían derechos humanos.  Según un informe del Centro Nacional de Memoria Histórica (CNMH), entre 1958 y 2018 el conflicto armado colombiano dejó un saldo de 262.197 víctimas fatales y decenas de miles de desaparecidos.

El territorio de los Montes de María ha sido uno de los más afectados por el conflicto armado. Entre 1985 y 2017 se registraron allí 3.197 asesinatos selectivos y 117 masacres, según datos del CNMH. La principal causa de la violencia se relaciona directamente con los intereses sobre el territorio debido a la gran riqueza ambiental y la posición geográfica, lo que ha llevado a una confrontación histórica por su control, posesión y uso. Los territorios usurpados han sido convertidos principalmente en fincas ganaderas, corredores de narcotráfico y campos de monocultivo.

Entre el 16 y el 21 de febrero del año 2000, tuvo lugar una de las masacres más brutales cometidas contra la población civil montemariana, cuando más de 450 paramilitares llegaron al corregimiento de El Salado, en El Carmen de Bolívar, y ejecutaron a decenas de personas frente a sus familiares y vecinos.