A fines de la década de 1990, diferentes organizaciones propusieron crear un monumento dedicado al pasado reciente en Uruguay. La propuesta de un memorial a los desaparecidos –que partió de un diputado perteneciente al Partido Colorado– fue retomada en 1998 por el gobierno de la Intendencia Municipal de Montevideo y la Asociación de Madres y Familiares de Uruguayos Detenidos Desaparecidos. La construcción del memorial fue promovida por la Comisión pro-Memorial de los Detenidos Desaparecidos, conformada por miembros de diferentes partidos políticos y de diversas iglesias. Al año siguiente se realizó un llamado a concurso y el primer premio lo ganaron los arquitectos Martha Kohen y Ruben Otero, con una obra inspirada en el Memorial de la guerra de Vietnam en Washington DC (Estados Unidos). El memorial representa simbólicamente la voluntad de sacar a la luz la verdad sobre el destino final de los desaparecidos. A su vez, busca ofrecer un espacio donde los familiares de desaparecidos puedan rememorar a sus seres queridos. El sitio elegido para su instalación fue el Parque Vaz Ferreira, por tres motivos: en primer lugar, es una zona obrera, población que fue particularmente golpeada por el gobierno de facto; en segundo lugar, está u junto al Río de la Plata, a cuyas aguas la dictadura militar del vecino país, Argentina, arrojó miles de personas incluidas a algunas de nacionalidad uruguaya; finalmente, ubicar el monumento en ese parque permitía ganar en presencia física y evitar el riesgo de perderse en el paisaje urbano.

El monumento fue premiado en las bienales de arquitectura de Quito (premio compartido) y San Pablo. Fue declarado de interés nacional por el Poder Ejecutivo en el año 2000 y Monumento Histórico Nacional en 2014.