Entre fines de marzo y el 22 de junio de 1945, hacia el final de la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas estadounidenses y japonesas libraron una batalla terrestre en las islas de Okinawa, en el extremo sur de Japón. Los disparos y bombardeos navales estadounidenses, que hoy se conocen como la “Tormenta de Acero” por su inmenso volumen e intensidad, se cobraron la vida de más de 200.000 combatientes y no combatientes japoneses. En la isla principal de Okinawa, en el momento de la batalla, había 21 escuelas secundarias masculinas y femeninas. Al comenzar la batalla, se movilizó a estudiantes de todas estas escuelas: mientras que los alumnos trabajaban en el cuerpo de señales y otras labores, las alumnas tenían a su cargo principalmente tareas de cuidado como enfermeras. Por entonces Okinawa contaba con dos escuelas exclusivas para mujeres: la División Femenina de la Escuela Normal y la Primera Escuela Secundaria Femenina, ambas situadas en lo que hoy es el distrito de Asato de la ciudad de Naha. Después de la guerra, el grupo de alumnas y profesoras de las dos escuelas femeninas que fueran movilizadas pasó a llamarse “Cuerpo Estudiantil Himeyuri”, palabra que en japonés designa a una especie de lirio silvestre.

A medianoche del 23 de marzo de 1945, día en que las fuerzas estadounidenses comenzaron a desembarcar en Okinawa, 222 alumnas de entre 15 y 19 años de la Escuela Normal Femenina y de la Primera Escuela Secundaria Femenina guiadas por 18 profesoras se dirigieron desde sus establecimientos al Hospital de Campaña del Ejército de Okinawa. Este hospital estaba situado en una colina en Haebaru, a cinco kilómetros al sureste de Naha. Había unas cuarenta cuevas excavadas en la ladera de la colina, y las “salas de hospital” consistían simplemente en filas de literas mal construidas colocadas a lo largo de paredes de barro sin protección. A medida que aumentaba el número de soldados heridos, las estudiantes se veían obligadas a trabajar día y noche sin apenas tiempo para dormir. No sólo tenían que atender a los enfermos y heridos prácticamente sin materiales mínimos de seguridad o primeros auxilios, sino también realizar las tareas de llevar comida y agua, enviar mensajes y enterrar a los muertos. A las estudiantes se les había hecho creer que se las destinaría al Hospital de Campaña del Ejército, un pabellón seguro sobre el que se izaba una bandera de la Cruz Roja, para realizar trabajos de enfermería. Sin embargo su situación no fue diferente a la del frente: se encontraron en el campo de batalla bajo un continuo bombardeo. No existía base legal alguna para esta movilización de jóvenes estudiantes con fines militares: no obstante, el ejército japonés implementó el programa.

El 25 de mayo se emitió una orden de evacuación para el Hospital de Campaña del Ejército, en dirección al sur de la isla. Algunas estudiantes atendían a los pacientes que podían caminar, mientras que otras llevaban a sus amigos heridos en camillas o transportaban medicinas y documentos en sus mochilas; todos se dirigieron hacia el sur en medio de un aluvión de obuses. Las profesoras y alumnas que se trasladaron desde el Hospital de Campaña del Ejército y sus cuevas clínicas separadas en Haebaru se reunieron al día siguiente en lo que hoy es Ihara, ciudad de Itoman. En esta zona había muchas cuevas naturales -llamadas “gama” en lengua okinawense- y muchos civiles buscaban refugio en ellas. El ejército obligó a los civiles que se habían escondido en las cuevas a salir, y los miembros del Hospital de Campaña del Ejército se refugiaron en seis “gama” distintas. El Hospital de Campaña del Ejército se había quedado sin la mayoría de los equipos médicos y medicamentos y había dejado de funcionar como hospital: ni siquiera había cuevas adecuadas para recibir a los soldados heridos. Aun así, las alumnas se encargaron de las tareas de asegurar la comida y el agua y de enviar mensajes en medio de los bombardeos.

A medianoche del 18 de junio, se emitió una orden de desactivación para las estudiantes del Hospital de Campaña del Ejército. Las fuerzas estadounidenses se acercaban y había un intenso bombardeo en el exterior. No obstante, las estudiantes tuvieron que abandonar las cuevas y valerse por sí mismas a partir de entonces. A finales de junio, el 32º Ejército (Fuerzas de Defensa de Okinawa) fue destruido. El comandante Ushijima no permitió que los soldados supervivientes se rindieran y, antes de suicidarse él mismo, ordenó a todo el personal que luchara hasta el último momento. Durante los 90 días transcurridos desde el comienzo de su movilización en marzo hasta la emisión de la orden de desactivación, murieron 19 estudiantes y maestras Himeyuri; las 117 víctimas restantes murieron en los primeros días tras la desactivación del cuerpo.

La cueva sobre la que se alza actualmente el cenotafio de las estudiantes Himeyuri se llamó “Cueva de la III Unidad Quirúrgica de Ihara”, ya que fue el lugar al que se trasladó el Tercer Departamento de Cirugía del Hospital de Campaña del Ejército tras su retirada al sur de Okinawa. En esta cueva había unas 100 personas, entre estudiantes Himeyuri y otros trabajadores del hospital, miembros del cuerpo de señales y residentes locales. Aunque las estudiantes Himeyuri escaparon de la cueva tras la desactivación de su unidad, no pudieron encontrar ninguna otra cueva en la que esconderse. Se refugiaron entre arbustos de cícadas o pinos durante el día, y se desplazaron hacia la costa por la noche, cuando amainó el ataque. Algunas de ellas se suicidaron de diversas formas por miedo a ser violadas sistemáticamente por los soldados estadounidenses, ya que se había educado a las jóvenes en el miedo a los kichiku beiei (“bestias anglosajonas” en japonés), por lo que ser hechas prisioneras era la posibilidad más temida. Antes de que la batalla terminara, algunas estudiantes se arrojaron desde los escarpados acantilados de la orilla del mar de Arasaki; otras se envenenaron con cianuro o detonaron granadas de mano sobre sus cuerpos.

Finalmente, las sobrevivientes encontradas fueron llevadas a centros de recogida estadounidenses entre el 20 y el 23 de junio, mientras que otras se escondieron durante más de dos meses sin siquiera enterarse de la rendición de Japón y no fue hasta el 22 de agosto cuando fueron recibidas en campos de refugiados. Como resultado total, de las 240 mujeres y niñas movilizadas desde los establecimientos Himeyuri, 136 de ellas fallecieron (123 estudiantes y 13 maestras). A ellas se añaden otras 91 mujeres y niñas de estas escuelas (88 estudiantes y 3 docentes) que no fueron movilizadas pero fallecieron en otras circunstancias durante la Batalla de Okinawa.