De acuerdo al propio Museo del Prado, Invitadas tuvo la intención de generar un conjunto de escenarios para reflexionar acerca de cómo en el sistema artístico decimonónico español las mujeres que aparecen son “pocas veces protagonistas por voluntad propia y rara vez están en los lugares que desean; sólo fueron invitadas incómodas en la escena artística de su tiempo”. El objetivo expreso fue reivindicar el papel de las mujeres y exponer la hostilidad con la que el campo artístico español de la época las trató como artistas y como sujetos temáticos de las obras. Las 17 secciones o fragmentos temáticos en los que consistió la exhibición se ordenaron en dos partes: una que ilustra el respaldo oficial recibido por aquellas imágenes de la mujer que se plegaban al ideal de su época, y otra se ocupó de aspectos centrales de las carreras de las mujeres artistas.

En la primera parte, algunas de las obras expuestas fueron La reina doña Juana la Loca, recluida en Tordesillas con su hija, la infanta doña Catalina (Francisco Pradilla y Ortiz, 1906), basada en el mito de la insania de la reina de acuerdo con los prejuicios sobre la mujer y su incapacidad para gobernar; María Hahn, esposa del pintor (Raimundo de Madrazo, 1901), retrato que pasa por alto la dimensión intelectual y espiritual de la mujer para poner el acento en una apariencia exterior sofisticada pero también anacrónica, deudora de los valores y estética del siglo XVIII en pleno movimiento sufragista femenino; Las tentaciones de San Antonio (Gabriel Borrás, 1901), escultura donde dichas tentaciones que el demonio ofrece al santo casto son los cuerpos desnudos de dos jóvenes que se ofrecen como objetos eróticos en poses lujuriosas; Falenas (Carlos Verger, 1920), referencia a las mujeres acompañantes nocturnas de las altas clases de la época, retratando a una de ellas con el acento en su mirada desencajada que simboliza la supuesta inestabilidad mental que las teorías higienistas asignaban a las mujeres no realizadas como madres y esposas; o Crisálida (Pedro Sáenz Sáenz, 1897), óleo en el que una niña púber se ofrece al espectador posando desnuda ante sus juguetes como una mujer, aludiendo al despertar sexual. Una obra clave de la muestra dada la perspectiva interseccional con la que es abordada en la serie audiovisual que la acompañó, “Arte incómodo”, es La esclava de Antonio María Fabrés y Costa (circa 1886). De acuerdo a la antropóloga Aída Bueno Sarduy, la misma condensa la insensibilidad de la representación masculina respecto de la esclavitud, que para 1886 llevaba décadas abolida en España, dada la complacencia y sexualización del cuerpo femenino que protagoniza la composición.

En la segunda parte, centrada en la labor de las mujeres artistas, destacan Los duques de San Fernando de Quiroga (Rosario Weiss, 1836), de extraordinaria calidad y por ello y la subsidiaridad histórica frente a sus colegas varones atribuida hasta tiempos recientes al pintor Rafael Tegeo; la Sagrada Familia del pajarito (copia de Murillo) (Isabel II, 1848), obra de la entonces reina de España con la que participó en la exposición celebrada en la Real Academia de San Fernando en 1848 con gran fortuna crítica; y Joaquina Serrano pintando en el estudio de Espalter (Joaquín Espalter, 1876), una de las escasas imágenes de la época que recogen la práctica artística femenina en el interior de un estudio, en compañía de Una charra (J. Serrano, 1876), precisamente la obra que Serrano se encuentra pintando en el cuadro anterior.

Invitadas generó debates y reacciones de parte de la comunidad de investigadoras, artistas e historiadoras del arte en España. Los principales cuestionamientos fueron expresados por dos organizaciones dedicadas a la investigación feminista y con perspectiva de género, Mujeres en las Artes Visuales (MAV) y la Red de Investigación en Arte y Feminismos (RIAF). El observatorio MAV dedicó un dossier completo con doce artículos que reunieron las opiniones de especialistas y académicas analizando exhaustivamente la exposición y el catálogo, con críticas al proyecto expositivo, su difusión e incluso el merchandising. Con todo, probablemente el hecho de mayor notoriedad en este sentido fue la revelación por parte de la historiadora del arte Concha Díaz Pascual de que el óleo Escena de familia atribuido a Concepción Mejía de Salvador, en realidad se trataba de La marcha del soldado (1895) del pintor Adolfo Sánchez Mejías. Su investigación fue publicada en el blog Cuaderno de Sofonisba apenas dos semanas después de la inauguración y reproducida en el dossier de MAV, y provocó el retiro de la obra de la exposición y la posterior rectificación y pedido de disculpas por parte de la institución organizadora.