En 1770, el capitán James Cook tomó posesión del territorio australiano en nombre del Reino de Gran Bretaña, utilizando el concepto jurídico de terra nullius (territorio sin dueño). En 1778, considerado como el año fundacional de la nación australiana, la población indígena se estimaba en más de medio millón de personas. En 1900, la misma había sido reducida a menos de 50.000 personas. Se estima que hasta el año 1928 se perpetraron alrededor de 304 masacres de aborígenes e isleños del estrecho de Torres en Australia.

Los actores involucrados en las masacres de frontera (como se conoce en Australia a las violaciones de derechos humanos de las poblaciones originarias en el proceso de asentamiento colonial) y otras incluyen a la Armada Británica, colonos europeos de diversos países, miembros de la Policía Montada de Nuevo Gales del Sur, la Policía Fronteriza, la Policía de Australia Occidental y la Policía del Territorio del Norte. La mayoría de estas masacres fueron sumarias, contra grupos indefensos y como castigo indiscriminado por el robo de propiedad y/o en competencia por la posesión de tierras y recursos entre colonos y pueblos originarios. En al menos nueve instancias se han documentado envenenamientos masivos de individuos pertenecientes a éstos últimos.

Además de las masacres, los desplazamientos, reasentamientos y las numerosas enfermedades infecciosas introducidas por los colonizadores, diversos sistemas de explotación y trabajo esclavo se encuentran documentados. Aun entrado el siglo XX, acontecimientos como la separación forzosa de niños y sus familias por parte de agencias gubernamentales y misiones eclesiásticas en nombre de asimilación racial (las así llamadas “generaciones perdidas”) continuaron ocurriendo con estas poblaciones como víctimas. Reportes oficiales del gobierno australiano estiman que, en algunas regiones, entre 1 de cada 10 y 1 de cada 3 niños de poblaciones originarias fueron separados por la fuerza de sus familias y comunidades entre 1910 y 1970.

Otros ejemplos significativos de graves violaciones a los derechos humanos de las poblaciones originarias australianas son también el traslado forzoso de pobladores de las Islas del Mar del Sur para ser utilizados como trabajo esclavo en las plantaciones de algodón y azúcar, y la extinción de los indígenas de Tasmania. En el primer caso, entre 55.000 y 62.500 “Kanakas” (palabra hawaiana que significa “hombre”) fueron secuestrados para trabajar en campos en Queensland y Nuevo Gales del Sur entre 1863 y 1904. En los cuatro años siguientes, la mayoría de estos trabajadores fueron deportados para “purificar racialmente” la nación australiana y proteger a los trabajadores blancos del abaratamiento del costo laboral. En el segundo caso, entre 1824 y 1908 los colonos blancos y la Policía Montada Nativa de Queensland asesinaron a más de 10.000 habitantes originarios, a quienes se consideraba una plaga y eran perseguidos y cazados por diversión.

Las consecuencias segregativas del sistema colonial se extienden al presente: las poblaciones originarias australianas totalizan el 3% de la población total pero el 27% de la carcelaria, su expectativa de vida es ocho años menor al promedio nacional y sus promedios de resultados escolares son consistentemente muy bajos, así como su acceso a prestaciones de salud y asistencia estatal.